Manipolazione Genetica

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Kathy Niakan è una persona sconosciuta ai più, ma dovrebbe diventare presto molto famosa: è una scienziata in campo genetico di 38 anni, che vanta un dottorato di ricerca alla UCLA, California, Los Angeles.
L’interesse della sua ricerca verte principalmente sulla conformazione genomica degli individui sani, con finalità di manipolazione embrionale allo scopo di produrre individui perfetti. Le sue speranze di successo, come quelle di molti altri scienziati in vari campi, derivano dall’applicazione di una tecnica chiamata CRISPR-Cas9, nata circa 4 anni fa.
A differenza di tecniche preesistenti , CRISPR-Cas9 gode di 2 vantaggi: la semplicità di impiego ed il costo estremamente contenuto (130$/Kit, disponibile on-line!).
Questa tecnica deriva da una scoperta fatta quasi per caso nel 2007 da una equipe di scienziati alle prese con un batterio caseario (streptococcus thermophilus), il quale riusciva a creare uno specchietto per le allodole nel DNA, nella fattispecie replicava una frazione del DNA di un virus che infettava il suo ambiente, attaccandolo. Ebbene con questo sistema, all’attacco successivo del virus, era lo stesso virus a combinarsi con la replica della frazione di DNA nel batterio richiamando l’enzima che lo sterminasse. In sintesi il citato CRISPR è l’acronimo di “clustered regularly interspaced short palindromic repeats”, cioè quelle frazioni di DNA utilizzate come specchietto per le allodole
Nell’estate del 2012 arrivò la svolta, quando 2 gruppi distinti di scienziati iniziarono a studiare le applicazioni pratiche di questa tecnica. Da un interscambio di informazioni tra i due gruppi, uno guidato da J.Doudna di Berkeley, California e l’altro guidato da E. Charpentier della Umea Univ., Svezia, è emerso che un particolare enzima chiamato Cas9, poteva funzionare da cutter molecolare. In sintesi il CRISPR poteva essere programmato con una sequenza di RNA (o acido ribonucleico, che è una molecola polimerica implicata in vari ruoli biologici di codifica, decodifica, regolazione e di espressione dei geni) per colpire una sezione specifica di DNA target (di fatto l’RNA veniva usato come foto segnaletica). L’enzima Cas9 avrebbe tagliato la sezione target del DNA in base alle indicazioni dell’RNA (cioè avrebbe identificato la sezione da tagliare in base alla foto segnaletica).
Il sistema è stato quindi ingegnerizzato per produrne una versione semplificata.
Successivamente alla pubblicazione dei risultati, avvenuta nel 2012, uno scienziato dell’ MIT, Feng Zhang, ha portato la tecnica al livello “umano”. In effetti lo scienziato ha sperimentato l’applicazione su cellule umane, ottenendo trasformazioni precise ed efficienti. 
Recentemente uno scienziato del MIT ha annunciato una nuova tecnica collegata al CRISPR-Cas9 che consente di editare l’RNA .
Oggi la tecnica è già largamente utilizzata in molti laboratori sparsi per il mondo, producendo risultati praticamente in ogni campo della biologia. 
Sebbene in campo medico questa novità possa portare a soluzioni per malattie ritenute incurabili (cancro, distrofia, Hiv per citarne alcune), le conseguenze, cioè le variabili insite in questa futuristica manipolazione non sono prevedibili; ne consegue che potremmo avere un guarito dall’HIV il cui sistema immunitario modificato attacchi per via aerea ogni minaccia che si avvicini, rilasciando nuove specie di organismi nell’ambiente, liberi di interagire con qualsiasi forma biologica.
I rischi sono molteplici, se pensiamo che l’impiego di questa tecnica possa riguardare qualunque forma biologica sul pianeta: dalle piante (incluse quelle che mangiamo) ai batteri ed ai virus, agli animali fino all’uomo. Visto che viviamo in un ecosistema sviluppatosi nell’arco dei millenni per ottenere interazioni ottimali tra le varie specie e tra ciascuna specie ed il suo ambiente, è evidente che la modifica anche solo di una cellula, quale può essere un batterio, possa scatenare reazioni imprevedibili e potenzialmente letali per una o più specie, inclusa quella umana!
Più nel dettaglio si evidenzia una pericolosità data dall’utilizzo in campo militare della scoperta: immaginate gli Usa che contaminino l’acqua in Medio Oriente con una versione che riscriva il DNA delle persone distruggendone il sistema immunitario, o peggio rendendo sterili uomini e donne……. Come la storia ha insegnato, l’uso più assiduo e perfezionato di ogni invenzione è sempre stato in campo bellico, come il TNT, la penicillina ed anche internet. Quindi stiamo tutti correndo un rischio enorme: potrebbero manipolarci il DNA a nostra insaputa e sterminarci o renderci schiavi. Non è fantascienza, ma realtà e sta già accadendo.
Inoltre data la semplicità di utilizzo e l’esiguo costo, nulla ostacola un terrorista dall’utilizzare questa scoperta per compiere attentati su larga scala. 
Per meglio comprendere le implicazioni indichiamo alcuni campi di applicazione di questa tecnica:

  • In Cina hanno manipolato cani, conigli, capre e scimmie per aumentarne la massa muscolare a dismisura, in assenza di attività fisica. Inoltre i botanici cinesi stanno manipolando il grano per rendere il raccolto più resistente al fine di difendere la pianta da un fungo. 

  • I ricercatori in campo malarico stanno manipolando le zanzare per renderle meno adatte al trasporto del patogeno (l'ultima cazzata in tal senso ha prodotto la zanzara tigre!).

  • In giappone gli scienziati stanno manipolando un batterio in grado di metabolizzare la plastica, al fine di accrescere il suo appetito e smaltire così montagne di rifiuti.

  • Uno scienziato di Harvard sta studiando un modo per applicare la nuova tecnica agli elefanti asiatici, per renderli adatti a sopravvivere in climi differenti (tipo al polo!).

  • Uno scienziato della Pennsylvania state university ha creato un fungo (che la natura ha voluto marrone) che non diventa marrone. Folle?

  • Gli scienziati prevedono inoltre di applicare la tecnica per avere mucche che producano più latte (e allora perché buttiamo via quello prodotto normalmente oggi?), pomodori che non sappiano di acqua ( basterebbe coltivarli in terra e sotto il sole, anziché sulla fibra di vetro in una serra olandese!)  e specie ormai estinte (apriranno Jurassic park! Ed uno pterodattilo nidificherà sul tetto di casa vostra!)

In definitiva carestie e malattie nuove saranno sempre più a buon mercato e noi saremo alla mercè di pazzi senza scrupoli e di folli che vedono solo il lato del guadagno economico a discapito dell'evoluzione della vita sul nostro pianeta!